前年予病，汝終宵刺探，減一分則喜，增一分則憂。后雖小差，猶尚殗殜，無所娛遣；汝來床前，為說稗官野史可喜可愕之事，聊資一歡。嗚呼！今而后，吾將再病，教從何處呼汝耶？

　　袁枚是“性靈說”的倡導(dǎo)者，主張為文要有“真情”。其文別具特色，善于描寫景物，敘事記人。

　　祭文通常有固定的格式，其內(nèi)容和形式都容易公式化，為后人傳誦的不多。但袁枚的《祭妹文》卻不拘格式，寫得情真意切，生動(dòng)感人，為后人傳誦。

　　袁素文名機(jī)，素文是她的字，1720年（清康熙五十九年）生。她容貌出眾，“最是風(fēng)華質(zhì)，還兼窈窕姿”，“端麗為女兄弟冠”，是袁家姐妹中長得最漂亮端莊的。袁素文又“幼好讀書”，針線旁邊常放著書卷，因此很會(huì)作詩。在她未滿一周歲時(shí)，其父曾仗義救助亡友衡陽縣令高清的妻兒，為高清平反了其生前一起因庫虧而入獄的冤案。高清的胞弟高八為此感激涕零，表示自己即將出生的孩子若系男兒，就與袁素文婚配，以示報(bào)答袁家大恩。不久高八生了個(gè)兒子，于是送來金鎖作為聘禮，這場指腹婚事就這樣正式確定下來。可是當(dāng)雙方成年后，男方卻只字不提嫁娶之事，直到1742年（乾隆七年）袁素文二十三歲時(shí)，高八突然捎來書信說，因?yàn)閮鹤佑胁〔灰私Y(jié)婚，希望解除婚約。由于袁素文自幼深受封建禮教毒害，“一聞婚早定，萬死誓相隨”，所以聽到男方要解除婚約，就手持金鎖哭泣不止，終日絕食。不久高八病死，高清的兒子高繼祖特來說明真相，原來高八之子高繹祖并非有病，而是“有禽獸行”，并且屢教不改，其父怕以怨報(bào)德，才托言兒子有病解約?？墒窃匚臑榱斯淌嘏f禮教的“一念之貞”，竟不顧日后痛苦，仍堅(jiān)持嫁給高八之子，一時(shí)被譽(yù)為所謂“貞婦”。

　　袁家家境雖然一般，但因?yàn)榧覍W(xué)淵源，注重讀書，請了教師在家指導(dǎo)袁枚，對待女兒也一樣，所以素文自幼隨哥哥上課。她很喜愛讀書，針線旁邊常放著書卷，很會(huì)作詩，琴棋書畫也樣樣精通。她容貌出眾，是袁家姐妹中長得最漂亮端莊的；尤其是她的脾性溫柔，待人賢淑有禮，是出名的淑女。

　　二十五歲時(shí)，才貌雙全的素文嫁到了如皋高家?；楹螅匚男⒕垂?，深得公婆喜愛?？墒歉甙酥永[祖，個(gè)頭矮小，駝背斜眼，長相十分丑陋，而且品行極為惡劣。他性情暴戾，行為輕佻，整天吃喝嫖賭，無所不為。他看到書卷就發(fā)怒，把她的詩稿燒毀，不準(zhǔn)妻子讀書和做針線，袁素文從此不再敢作詩，也不敢縫紉。他為了外出嫖妓，賣盡家產(chǎn)后又向袁素文逼索嫁妝，不答應(yīng)就拳打腳踢，有時(shí)還用火燒灼袁素文，婆婆前來救護(hù)，他連母親一起毆打，甚至把他母親的牙齒都打下來了。就這樣的虐待，素文還是一一忍受下來，在高家委曲求全，恪守婦道。后來，高繹祖聚賭輸了很多錢，竟要賣掉袁素文抵債。她被逼無奈，逃到尼姑庵，看到無路可走了，才請人通知了娘家。袁父接到書信，心痛欲裂，當(dāng)即趕到如皋告到官府，判決離婚后，他把女兒和她的女兒阿印領(lǐng)回了杭州老家。那年素文二十九歲，結(jié)婚才不過四年。

　　袁素文回到娘家以后，一方面悉心侍奉父母兄長，另一方面還惦念著婆母，經(jīng)常寄贈(zèng)衣食問安。三年后袁枚定居南京隨園，素文也隨著全家一起遷徙。由于婚姻極不美滿，心靈上受到的創(chuàng)傷，她除了讀書作詩自我安慰外，終日都悶悶不樂，生了病也不愿求醫(yī)，終于在1759年（乾隆二十四年）病死，年僅39歲。

　　袁枚在《哭三妹五十韻》里寫道：“彩鳳從鴉逐，紅蘭受雪欺。”“汝死我葬，我死誰埋？汝倘有靈，可能告我？”“生前既不可想，身后又不可知；哭汝既不聞汝言，奠汝又不見汝食。紙灰飛揚(yáng)，朔風(fēng)野大，阿兄歸矣，猶屢屢回頭望汝也……”

　　袁素文這位賢淑的才女，由于受封建禮教毒害太深，所以導(dǎo)致了這場催人下淚的婚姻悲劇。她從“淑女”到“賢婦”，結(jié)果卻差一點(diǎn)成了被賣掉的“棄婦”，并因此過早離開人世，這是與她自幼深受封建禮教的教育是分不開的。袁枚作為她的兄長，也看出了這一點(diǎn)。他在《祭妹文》中說：“嗚呼！使汝不識(shí)詩書，或未必艱貞若是！”這種無可奈何的嘆息，正是一種既沉痛又委婉的控訴。袁素文留在人間的，除了一個(gè)悲婉的故事，還有就是一本著作《素文女子遺稿》。

　　《祭妹文》構(gòu)思精巧，別巨匠心，按照時(shí)間的先后順序，從素文墓地入筆到病根禍源的交代，從野外同捉蟋蟀到書齋共讀詩經(jīng)，從胞妹送哥眼淚流到把盞喜迎兄長歸，從離家出嫁到中道歸返，從侍奉母親以示其德到關(guān)愛長兄以顯其情，從素文之死到后事料理，情節(jié)層層推進(jìn)，感情波起浪涌，敘事歷歷可見，抒情句句見心，文情并茂，渾然一體。

　　文章起筆交待亡妹所葬之地、祭奠時(shí)間，祭者身份等，緊接著“嗚呼”一轉(zhuǎn)，直呼亡妹，為全文奠定了凄切哀婉的悲愴基調(diào)。接著，簡潔敘述妹妹的死因：“以一念之貞，遇人仳離，致孤危托落?！币鉃樗匚脑缤銎涓词巧倌陼r(shí)常聽先生授經(jīng)，“愛聽古人節(jié)義事”，說明是封建詩書的腐朽觀念侵害了素文，使她飽受苦難，英年早逝。

　　接下來，作者追憶與素文共度的難忘時(shí)光。童年相伴讀書，“差肩而坐”，溫馨之情溢于言表；同捉蟋蟀，同葬蟋蟀，則體現(xiàn)了妹妹性情溫厚善良。其描述真實(shí)生動(dòng)，一個(gè)天真活潑善良的孩童突現(xiàn)于眼前。這原本不為奇，妙就妙在作者把追憶與現(xiàn)實(shí)聯(lián)系起來，當(dāng)年兄妹同葬蟋蟀，后來孤兄獨(dú)葬亡妹，物換星移，昨是今非，讓作者潸然淚下。年長些時(shí)，袁枚遠(yuǎn)行廣西，妹妹不忍哥哥分離，掎裳拽衣，放聲大哭。當(dāng)年有妹送兄行，后來唯獨(dú)兄送妹歸，令作者十分傷痛。袁枚考中進(jìn)士，衣錦還家，妹妹驚喜萬分，扶案而出，家人瞠視而笑。妹妹為哥哥中考得官而欣喜之情，和盤托出，手足之情可見一斑。往日種種瑣事，歷歷如在作者眼前。“然而汝已不在人間，則雖年光倒流，幾時(shí)可再，而亦無與為證印者矣?！睍r(shí)光不可倒流，昔日也不再重來了。

　　隨后，記妹妹歸返母家的種種情形：服侍母親；治辦文墨；袁枚染病在床，妹妹終宵刺探，還想方設(shè)法讓哥哥高興，兄妹感情深厚。

　　而后，記妹妹病危和亡逝的情況。素文病入膏肓，大限將至，但不讓人給哥哥報(bào)信，以寬兄長之心。忍死待兄歸，然而終等不及哥哥歸來含憾而終，死不瞑目?！耙延柘纫蝗諌羧陙碓E，心知不祥，飛舟渡江?！痹兑杨A(yù)感不祥，急趕歸家，在妹妹逝去幾小時(shí)后才趕到家中，其時(shí)素文四肢尚溫，卻未能與妹妹說上一句心中話，只怪自己輕信醫(yī)言，遠(yuǎn)吊揚(yáng)州，自責(zé)之情溢于言表。一句“嗚呼痛哉”，把對亡妹的思念、同情、內(nèi)疚、哀痛統(tǒng)統(tǒng)濃縮在傷心欲絕的悲嘆中。

　　最后，簡述妹妹亡后料理事宜。并隨感而發(fā)：“汝死我葬，我死誰埋？汝倘有靈，可能告我？”末段，作者把視線拉回到眼前，回到祭奠的暮地?！翱奕昙炔宦勅暄?，奠汝又不見汝食?！笔耪咭咽牛呤制嗲邪??！凹埢绎w揚(yáng)，朔風(fēng)野大，阿兄歸矣，猶屢屢回頭望汝也。嗚呼哀哉！嗚呼哀哉！”對妹妹的懷念和摯愛之情表達(dá)得淋漓盡致。

　　袁枚將整篇文章寫得有靈性又不事雕琢。作者在回憶童年與妹妹同度的瑣事時(shí)，信手拈來，清靈雋妙；悲悼親人的遽然長逝時(shí)，又字字璣珠，句句血淚，真摯動(dòng)人，感人肺腑。他在敘事中寄寓哀痛，行文中飽含真情，同時(shí)還穿插些許景物描繪，從而使痛惜、哀傷、悔恨、無可奈何之情有機(jī)地揉和在一起，具有很強(qiáng)的藝術(shù)感染力。