本詞作于作者隱居信州（上饒）帶湖別墅前期。生活上的孤獨(dú)感和政治上的失意感促使詞人經(jīng)常離開帶湖去上饒的群山之中尋幽探勝，以開釋愁懷，轉(zhuǎn)移精力，然而獨(dú)游山水時(shí)的幽寂空虛又使他時(shí)時(shí)跌回到更加孤獨(dú)和失意的深淵中。此詞就是這樣一種精神狀態(tài)下的產(chǎn)物。

上闋，寫自己多年來(lái)受打擊、受壓抑和缺少政治知音的處境。作者連用蘭佩芳菲、蛾眉空好、寶瑟弦斷這三個(gè)極富象征意義的詞，來(lái)表明自己雖有高尚的品質(zhì)和過(guò)人的才干，卻遭受南宋朝廷當(dāng)權(quán)的主和派的嫉妒和排擠，長(zhǎng)期投閑置散，無(wú)用武之地，而且知音寥寥，無(wú)人理解自己。不如意的處境使他首先想到的是“蕭條異代不同時(shí)”的千古知音屈原，所以開頭三句就化用屈原《離騷》與杜甫《佳人》詩(shī)意來(lái)表達(dá)自己與之相類的幽怨之懷?！峨x騷》云：“余既滋蘭之九畹兮，又樹蕙之百畝。”又云：“紉秋蘭以為佩?！弊髡咭矟M懷深情地采擷蘭花為佩，以顯示自己出污泥而不染的高潔操守；《離騷》云：“眾女嫉余之蛾眉兮，謠諑謂余以善淫”《佳人》云：“絕代有佳人，幽居在空谷?！弊髡咭苍跓o(wú)人的空谷自怨“蛾眉巧”而招嫉。屈原、杜甫、辛棄疾同樣生活在一種國(guó)家不幸、小人橫行的黑暗時(shí)代里。在那樣的環(huán)境中，木秀于林，風(fēng)必摧之，所以他們都遭到中傷毀謗，難于在人世存身。如果要保持高潔，不向惡勢(shì)力低頭屈服，就必然會(huì)遭到更大的打擊和非難。因正直而遭打擊，因遭打擊而生“怨”，這只是上闋的第一層意思。

　　因?yàn)?，遭到群小打擊，還不是最可悲的事。最可悲的是尋遍天下，知音稀少，似乎沒(méi)有人能夠理解和支持自己的政治理想與抗戰(zhàn)主張。這是處在那個(gè)不能發(fā)現(xiàn)人民力量的時(shí)代的一切愛(ài)國(guó)士大夫和將領(lǐng)們的共同悲劇。年輩早于作者的民族英雄岳飛在他的《小重山》詞的結(jié)尾感嘆說(shuō)：“欲將心事付瑤琴，知音少，弦斷有誰(shuí)聽？”；此詞上闋最后二句即用岳飛之意，以寶瑟清音，彈得弦斷也無(wú)人會(huì)意為喻，表達(dá)了與岳飛同樣的怨抑之情。這是上闋的第二層意思，而且是更重要的一層意思。通過(guò)這樣兩個(gè)層次的抒寫，作者不得志和無(wú)知音的悲劇性遭遇充分地展現(xiàn)出來(lái)了。

　　詞的下闋，承上闋牢騷之意而把抒情的意蘊(yùn)進(jìn)一步深化，感嘆自己虛度此生，不能再在政治上有所作為。下闋頭一句，化用《離騷》“老冉冉其將至兮，恐修名之不立”兩句，意極沉痛。接下來(lái)“水滿汀州，何處尋芳草”二句，用芳洲水漲，芳草難覓喻示自己的理想難以實(shí)現(xiàn)。結(jié)尾二句：“喚起湘累歌未了，石龍舞罷松風(fēng)曉，可算全篇的最后一個(gè)層次。其用意在于呼應(yīng)開篇“空谷無(wú)人”之境界，再次訴說(shuō)在人世難尋知音的苦惱?？梢钥闯觯~人大醉之中喚起屈原來(lái)一起唱歌，表明人世無(wú)同調(diào)，只得求之于冥冥之中的千載冤魂，這顯然是催人淚下的失意哀歌，是千載同悲的凄厲之歌。然而就連這幻想之中想求得異代知音共歌舞的場(chǎng)面最終也不能長(zhǎng)久，在陣陣松風(fēng)中，東方破曉，詞人酒醒夢(mèng)消，一下子又跌回到現(xiàn)實(shí)世界中。詞的最末一句以景結(jié)情，更加濃了全篇的幽婉沉郁的氣氛。